كيف قد تغيّر النسبية مفهومنا عن الكواكب الصالحة للعيش؟
كشفت دراسة حديثة أن الكواكب التي تدور حول الأقزام البيضاء قد تكون أكثر قدرة على دعم الحياة مما كان يُعتقد سابقًا، بعد أن أخذ الباحثون في الحسبان تأثيرات النسبية العامة لألبرت أينشتاين.
وتعد الأقزام البيضاء بقايا شديدة الكثافة لنجوم شبيهة بالشمس بعد موتها، وهي منتشرة في الكون، إذ تحتوي مجرتنا، درب التبانة، على مئات الملايين منها. وبما أن هذه النجوم تبقى دافئة لمئات المليارات من السنين، تُعد مناطقها جذابة للبحث عن حياة خارج الأرض.
أظهرت أبحاث سابقة أن الحياة على كوكب يدور حول قزم أبيض كانت تواجه صعوبة بالغة. إذ تقع المنطقة الصالحة للسكن، حيث يمكن أن يوجد الماء السائل على سطح الكوكب على مسافة صغيرة جدًا من النجم، تتراوح بين عُشر إلى واحد من مئة من المسافة بين الأرض والشمس.
مع هذه المسافة قد تكون مناسبة، فإن وجود كوكب آخر قريب يمكن أن يُحدث اضطرابًا مداريًا، يدفع الكوكب الداخلي إلى مدار بيضوي شديد، ما يؤدي إلى تسخين مدّي مستمر يصل إلى مستويات تجعل الحياة مستحيلة.
اكتشفت الدراسات السابقة أن أي انحراف بسيط عن المدار الدائري يكفي لتدمير أي فرصة للحياة، لكنها اعتمدت على نموذج جاذبية نيوتن الكلاسيكي. بينما أظهرت النسبية العامة لأينشتاين أن هذا النموذج ليس دقيقًا دائمًا، خاصة في مدارات قريبة حول النجوم شديدة الكثافة، كما حدث مع كوكب عطارد في نظامنا الشمسي.
استخدم الباحثون في دراسة نُشرت على arXiv نموذجًا أكثر دقة لحساب مدارات الكواكب حول الأقزام البيضاء مع احتساب تأثيرات النسبية العامة. وأظهرت النتائج أن تقدّم محور المدار (precession) الناتج عن النسبية يعمل آلية وقائية، تمنع تشكل مدارات بيضاوية حادة، ومن ثم تقلل من التسخين المدّي المفرط، ما يوسع على نحو ملحوظ المنطقة الصالحة للحياة.
أشار الباحثون إلى أن هناك حالات لا يمكن فيها تجنب الاحتباس الحراري، مثل وجود كوكب ضخم أو قريب جدًا، إلا أن العديد من الكواكب الداخلية في أنظمة متنوعة تظل مستقرة وآمنة نسبيًا.
واختتمت الدراسة بالإشارة إلى أن أي حضارة فضائية على هذه الكواكب قد تكتشف النسبية العامة بنفسها، وربما سيشكرون أينشتاين على نظريته.