التطور على الكوكب الأحمر: استيطان المريخ قد يغير الجينوم البشري

لطالما كان العيش خارج كوكب الأرض أحد أحلام البشرية، لكن هل نحن مستعدون حقًا لهذه المغامرة؟ حتى لو تمكنا من تجاوز التحديات الهندسية والتكنولوجية الهائلة، فإن استيطان النظام الشمسي وما بعده قد يجلب تغيرات لا رجعة فيها للبشرية. ولا يقتصر الأمر على تحولات عميقة في الثقافة والمجتمع والسياسة فحسب، بل قد يمتد إلى تغيرات جوهرية في بيولوجيا البشر ذاتها.

تشكل هذه الأفكار محور كتاب سكوت سولومون الجديد «أن تكون مريخيًا: كيف سيغيّر العيش في الفضاء أجسادنا وعقولنا». أمضى سولومون، وهو عالم أحياء تطورية في جامعة رايس، سنوات في دراسة ما قد يعنيه الاستيطان الفضائي ليس للحضارة الإنسانية فحسب، بل للكائن البشري نفسه.

تقوم أطروحة سولومون المركزية على فكرة مثيرة للاهتمام ومقلقة في آن واحد. فعلى مدى ملايين السنين من الانتقاء الطبيعي، تشكل الإنسان العاقل ليتلاءم بدقة مع الحياة على هذا الكوكب. فقد تكيفت أجسامنا وأدمغتنا مع غلافه الجوي، وجاذبيته، وحتى إشعاعه، والميكروبات المحيطة بنا، ودورات الضوء والظلام. كل شيء تغير ليتماشى مع شروط الكوكب الأزرق بدءًا من كثافة عظامنا وصولًا إلى ساعاتنا البيولوجية اليومية، يعكس هذا الرحلة التطورية الطويلة على الأرض. وإذا غادرنا هذا العالم بصورة دائمة، فإننا سننطلق في مسار تطوري مختلف تمامًا.

غالبًا ما يُشار إلى المريخ بوصفه الهدف الرئيس للاستيطان الفضائي، لكن سولومون يرى أن استنتاجاته تنطبق على أي بيئة يعيش فيها البشر فترات طويلة خارج الأرض، سواءً أكانت محطة فضائية بحجم مانهاتن، أو القمر، أو نظامًا كوكبيًا بعيدًا.

سيواجه المستوطنون على الكوكب الأحمر جاذبية تعادل نحو 38% فقط من جاذبية الأرض، وتعرضًا مرتفعًا للإشعاع، وغيابًا شبه كامل للأنظمة الميكروبية التي شكلت جهازنا المناعي منذ ما قبل ظهور البشر. وعلى المدى القصير، تبدو هذه الظروف مجرد تحديات، لكن سولومون يرى أنها قد تصبح عبر الأجيال عوامل تُحدث تحولات جذرية.

يشير سولومون إلى أن الحيوانات التي تعيش على الكواكب الخارجية تميل غالبًا إلى أن تصبح أكبر أو أصغر حجمًا عبر الزمن التطوري. ويرى أن هذا قد ينطبق على البشر أيضًا. ففي المستوطنات الفضائية، من المرجح أن تكون الموارد محدودة، والأفراد ذوو الأجسام الأصغر يحتاجون إلى كميات أقل من الماء والغذاء والهواء والمساحة، ما قد يمنحهم أفضلية تطورية خاصة في السنوات الأولى للاستيطان.

أيضًا فإن العيش في جاذبية منخفضة سيطرح تحديات فسيولوجية كبيرة. فقد أظهرت تجارب أُجريت على متن محطة الفضاء الدولية أن الجاذبية الصغرى تؤدي إلى فقدان كثافة العظام وضمور العضلات. ما زال من غير الواضح تمامًا كيف ستتجلى هذه التأثيرات على المريخ، حيث تبلغ الجاذبية نحو ثلث جاذبية الأرض، لكن النتيجة المحتملة هي ظهور مجتمع بشري بعظام أضعف وكتلة عضلية أقل.

يرى سولومون أن هذا التأثير قد يكون أخطر لدى الأطفال الذين ما تزال أجسامهم في طور النمو، إذ قد لا يتكون الهيكل العظمي والعضلي طبيعيًا في بيئة منخفضة الجاذبية. ويلفت الانتباه إلى أن الولادة تمثل مصدر قلق كبيرًا، فهي تنطوي أصلًا على مخاطر معتبرة على الأرض، لكن مع ضعف الهيكل العظمي والعيش في بيئة غريبة، قد تتضاعف المخاطر على الأم والطفل. لذلك يعتقد سولومون أن معظم الولادات في مستوطنة مريخية قد تحتاج إلى إجراء عمليات قيصرية، وهو تحول قد يعيد تشكيل الجنس البشري حرفيًا بمرور الزمن.

إذا أصبحت جميع الولادات قيصرية، فلن يعود حجم رأس الجنين مقيدًا بضرورة المرور عبر قناة الولادة، وهو قيد رافق تطور البشر طويلًا. فقد ازداد حجم أدمغة أسلافنا ورؤوسهم تدريجيًا، لكن ظل هناك حد أعلى بسبب متطلبات الولادة الطبيعية. أما إذا زال هذا القيد، فقد تتطور رؤوس أكبر حجمًا عبر الأجيال.

إضافةً إلى الاختلافات التشريحية، قد تظهر تغيرات مرئية في لون الجلد. فصبغة الميلانين في الجلد تعمل درعًا حيويًا يمتص الأشعة فوق البنفسجية الضارة ويحمي الحمض النووي لخلايا الجلد من التلف. ويتميز المريخ ببيئة إشعاعية أعلى بكثير من الأرض بسبب غياب المجال المغناطيسي ورقة غلافه الجوي. وإذا لم يعش المستوطنون تحت الأرض مع ضوء صناعي محاكى، قد تتغير أصباغ الجلد للتكيف مع هذا التعرض الإشعاعي الجديد. وقد يؤدي ذلك إلى زيادة قتامة لون البشرة أو ظهور أصباغ جديدة تُغيِّر لون الجلد، وهو سيناريو قد يجعل البشر يبدون أقرب إلى كائنات الخيال العلمي.

على هذا، قد يتطور البشر على المريخ في النهاية إلى أفراد ذوي رؤوس أكبر وأجسام أنحف، مع ألوان جلد غير مألوفة. قد لا يشبهون «الكائنات الخضراء الصغيرة» تمامًا، لكن الصورة تبدو مألوفة بشكل لافت.

مع ذلك، فإن كل هذه التصورات تعتمد على سؤال أساسي لم يُحسم بعد: هل يستطيع البشر ممارسة الجنس والتكاثر في الفضاء؟ حتى الآن، لا يوجد دليل مؤكد على حدوث ذلك. وإلى جانب التحديات العملية للجاذبية الصغرى، يكمن القلق الأكبر في ما قد يحدث إذا تم الإخصاب فعلًا، إذ لا يُعرف بعد ما إذا كانت ضغوط البيئة الفضائية قد تؤدي إلى تشوهات نمائية لدى الأجنة أم لا.

يرى سولومون أن هذه المسألة قد تكون العائق الحاسم، لأن فكرة العيش في الفضاء تعتمد أساسًا على القدرة على التكاثر. فلا يمكن التخطيط لبناء مدينة فضائية مكتفية ذاتيًا إذا لم نكن نعلم أصلًا ما إذا كان التكاثر ممكنًا فيها.

يشير إلى تهديد آخر غالبًا ما يُتجاهل، وهو التهديد الميكروبي. إذ يعاني رواد الفضاء ضعفًا جزئيًا في جهاز المناعة في أثناء وجودهم في الفضاء، وفي الوقت ذاته تتطور البكتيريا المصاحبة لهم لتصبح أقدر على إصابة المضيفين في هذه البيئة الغريبة. وتزداد المخاوف بالنسبة إلى الأطفال المولودين خارج الأرض، الذين قد تتطور أجهزتهم المناعية في عزلة ميكروبية شبه تامة، مع تعرضهم لجزء ضئيل فقط من التنوع الميكروبي الموجود على الأرض. وقد تؤدي العودة إلى الأرض إلى إصابتهم بأمراض خطيرة بسبب هذا الاختلاف المناعي الكبير.

لكل هذه الأسباب وغيرها، يعتقد سولومون أن البشرية ليست قريبة حتى الآن من الاستعداد للاستيطان الفضائي. ومن المفيد تذكر ذلك في كل مرة يُطرح فيها الحديث بثقة مفرطة عن بناء مدينة مكتفية ذاتيًا على المريخ خلال سنوات قليلة.