أقدم من الديناصورات: قصة نهر ما زال يجري منذ مئات ملايين السنين
قد تبدو الأنهار قديمة كالتلال، لكنها تمر بدورات حياة مثل بقية الظواهر الطبيعية، فالعديد منها يتشكل ويكبر ويترك آثار انحناءاته على المشهد الطبيعي قبل أن يجف في نهاية المطاف.
مع ذلك فإن بعض الأنهار يدوم فترات أطول من غيره، فأي نهر يُعد الأقدم في العالم اليوم؟
الفائز باللقب هو نهر أقدم من الديناصورات: نهر فينكه في أستراليا أو لارابينتا في لغة شعب الأرنتي الأصلي، وهو نهر يتراوح عمره بين 300 مليون سنة و400 مليون سنة.
تمتد هذه الشبكة النهرية من الجداول والقنوات أكثر من 640 كيلومترًا عبر منطقتين هما الإقليم الشمالي وأستراليا الجنوبية، وتؤدي الظروف القاحلة في وسط القارة إلى جريان النهر بشكل متقطع، إذ يقتصر وجوده معظم السنة على سلسلة من الحُفَر المائية المعزولة، غير أن الجمع بين السجلات الجيولوجية وأنماط التجوية وقياسات النظائر المشعة في الرواسب والصخور المحيطة، أتاح للعلماء إرجاع تاريخ هذا النظام النهري إلى العصر الديفوني (419 مليون سنة - 359 مليون سنة) أو العصر الكربوني (359 مليون سنة - 299 مليون سنة).
أحد أقوى الأدلة على قِدَم عمره وجود شذوذ جيولوجي يُعرف بالجريان العرضي المتقاطع، كما أوضح فيكتور بيكر، عالم الجيومورفولوجيا في جامعة أريزونا، فبدلًا من أن يجري النهر بمحاذاة التراكيب الصخرية المقاومة مثل الكوارتزيت، يشق نهر فينكه طريقه عبر هذه التكوينات المعدنية الصلبة في أثناء عبوره سلاسل ماكدونيل في وسط أستراليا.
لما كانت المياه الجارية تسلك دائمًا أسهل المسارات، فإن جريان نهر بعكس هذه الصخور بدل الانسياب بمحاذاتها يُعد أمرًا غير متوقع، على هذا فإن وجود هذا المجرى العرضي المتقاطع وأصله يكشفان تفاصيل مهمة عن المسار التاريخي لنهر فينكه.
«ثمة بعض الدلائل التي تشير إلى وجود جريان سابق كان يحدث في أثناء تشكُّل هذه السلسلة الجبلية. يعرف هذا باسم السبقية النهرية، أي أن النهر موجود قبل تشكّل الجبال، ومع اندفاع القشرة الأرضية إلى أعلى، يستمر النهر في الحفر نحو الأسفل».
تكوَّنت سلاسل ماكدونيل (أو تجوريتجا بلغة الأرنتي) بوصفها جزءًا من أوروجينية أليس سبرينغز، وهي حدث تكتوني لبناء الجبال وقع قبل 300 - 400 مليون سنة، ما يجعل نهر فينكه على الأقل بعمر هذه الجبال نفسها.
تأتي الأدلة اللاحقة على العمر من التعرية والتجوية، التي تنتج تراكيب كيميائية محددة تشير إلى كيفية ومكان تفاعل السطح مع الغلاف الجوي وتدفق المياه عبر الزمن، وباستخدام البصمات المشعة لبعض النظائر، يستطيع العلماء استنتاج أعمار هذه الصخور، ولما كانت النظائر المشعة تتفكك بمعدل ثابت، فمن الممكن تقدير توقيت تكوُّن الصخور بالعودة في الزمن والحساب انطلاقًا من نسب العناصر الناتجة عن التفكك للنظائر المختلفة، وكل هذه البيانات توفر خريطة لرسم تاريخ وتطور نهر فينكه.
لكن الأنهار دائمة التقلب، فبعضها يكبر عامًا بعد عام بينما يجف بعضها تمامًا، فكيف صمد نظام نهر فينكه هذه المدة الطويلة؟
أوضحت إلين ووهل، عالمة الجيولوجيا في جامعة ولاية كولورادو: «قد تختفي الأنهار إذا غمرها تدفق هائل من الرواسب (مثل الثورات البركانية) أو إذا تغيرت الطبوغرافيا تغييرًا جذريًا بحيث يسلك الماء الجاري مسارًا جديدًا عبر المشهد الطبيعي (مثل تغطية الجليد وذوبانه)».
«يمكن للأنهار أيضًا أن تتوقف عن الجريان بسبب تغيُّر المناخ أو استهلاك المياه من قِبَل البشر».
«إن ما يعزز ديمومة النهر هو الاستقرار التكتوني وغياب التغطية الجليدية خلال العصر البليستوسيني (2.6 مليون سنة – 11,700 سنة مضت)».
في حالة نهر فينكه كانت أرض أستراليا تتمتع بمشهد طبيعي مستقر بشكل غير عادي لفترة طويلة جدًا، إذ تقع في وسط الصفيحة التكتونية الأسترالية، ولم تشهد القارة تقريبًا أي نشاط تكتوني كبير خلال المئات القليلة الماضية من الملايين من السنين كما أوضح بيكر، على هذا استطاع نظام مجرى نهر فينكه أن يتطور ويتوسع تقريبًا دون انقطاع لمعظم تاريخه.
أما مستقبلًا فيصعب التنبؤ ببقاء نهر فينكه، قالت ووهل: «من المحتمل أن تظل الأنهار طويلة البقاء قائمة. العديد من الأنهار في الأراضي الجافة مثل نهر فينكه قد تعرضت لتغييرات كبيرة بسبب الاستخدام واستهلاك المياه من قِبَل البشر».
«هذا الأمر من المحتمل أن يزداد في المستقبل مع استمرار ارتفاع الاستهلاك العالمي للمياه، ومع جعل الاحترار العالمي العديد من المناطق الجافة أكثر جفافًا».
إذا جفَّ نهر فينكه يومًا ما، فقد يكون نهر نيو هو المرشح التالي للقب الأقدم، وهو نهر يبلغ عمره اليوم نحو 300 مليون سنة، ويمر عبر ولايات فرجينيا، فرجينيا الغربية، وكارولاينا الشمالية في الولايات المتحدة.